Legionellabacteriën komen voor in zowel natuurlijke als kunstmatige omgevingen. In de natuur vinden we ze in meren en overig zoet oppervlaktewater. We treffen ze aan in de warmere omgeving. In zijn natuurlijke omgeving is Legionella niet gevaarlijk. De concentraties blijven meestal onder de gevaarlijke waardes.
We vinden de Legionellabacterie ook terug in kunstmatige omgevingen. Een kunstmatige omgeving fungeert als een versterker en bovendien als verspreider.

Hoe zit nu alles in elkaar? De Legionellabacterie is op enkele uitzonderingen na in bijna elk type zoet water aanwezig, dus ook in het drinkwater dat door de drinkwatermaatschappijen geleverd wordt. Deze concentraties zijn zo laag dat deze volstrekt ongevaarlijk zijn. Als deze bacteriën nu terechtkomen in een voor hun gunstig milieu om zich te vermenigvuldigen, dan kan het vlug gaan en bereiken we op korte tijd heel gevaarlijke concentraties. De factor die in de praktijk altijd terug vinden is de biofilm. Zonder de aanwezigheid van een biofilm is het voor de Legionellabacterie heel moeilijk om zich te vermenigvuldigen in de overigens zuivere omgeving van drinkwaterstelsels. De aanwezigheid van amoeben zorgt voor een bijkomend turbo effect.